Os princípios fundamentais da contagem são utilizados quando há uma escolha a fazer que pode depender de várias etapas. Estes princípios dão-nos o número total de maneiras com que podemos fazer estas escolhas.
Imagina que queres fazer uma escolha A, que depende de duas subescolhas a1 e a2. Para a escolha a1 tens n1 opções, e para a escolha a2 tens n2 opções. Há duas situações possíveis:
Escolher uma opção de a1 impossibilita escolher uma opção de a2 (ou vice-versa): neste caso, há n1+n2 opções totais de escolha para A. Chamamos a este raciocínio o princípio fundamental da adição.
Tens de escolher uma opção de a1 e uma opção de a2 (ou vice-versa): neste caso, há n1×n2 opções totais para a escolha A. Chamamos a este raciocínio o princípio fundamental da multiplicação.
Nota: No caso da escolha A depender de uma terceira subescolha a3 com n3 opções distintas, as fórmulas serão n1+n2+n3 e n1×n2×n3, respetivamente. As expressões estendem-se para quatro, cinco, etc. subescolhas.
Exemplo
A Susana vive nos arredores de Lisboa e vai dar um passeio com as suas amigas a Belém. Para isso, ela quer escolher a roupa que vai levar, e está indecisa entre três blusas (uma verde, uma azul e uma roxa) e duas saias (uma preta e outra branca). Qual é o número de conjuntos que tem para vestir-se?
Como é preciso escolher uma opção de blusa e uma opção de saia, deves aplicar o princípio fundamental da multiplicação. Logo existem 3×2=6 conjuntos que a Susana pode vestir. De facto, os conjuntos são os seguintes:
Blusa
Saia
Verde
Branca
Azul
Preta
Roxa
Branca
Verde
Preta
Azul
Branca
Roxa
Preta
Tendo escolhido a sua roupa, a Susana quer ir ao ponto de encontro. Para tal, há 3 autocarros e 2 comboios que a levam de casa ao centro de Lisboa, e a partir de ali, pode apanhar 2 autocarros ou 3 comboios para ir a Belém. De quantas maneiras se pode deslocar a Susana?
Para chegar a Lisboa, a Susana ou vai num dos 3 autocarros, ou num dos 2 comboios. Logo, aplicando o princípio fundamental da adição, ela tem 3+2=5 hipóteses para chegar a Lisboa. A seguir, para chegar a Belém, tem 2+3=5 hipóteses. No total, a Susana tem 5×5=25 maneiras de chegar ao ponto de encontro.