As ondas têm origem numa vibração ou oscilação, propagando-se numa certa direção, devido ao facto de transportarem energia. As vibrações fazem com que os corpúsculos se afastem da posição de equilíbrio. O afastamento máximo chama-se amplitude.
Exemplo
Uma onda de água que se forma quando deixamos cair uma objeto numa banheira cheia de água.
Características de uma onda
As ondas são caracterizadas pela sua frequência (f), período (Γ) e velocidade de propagação (v).
Frequência
A fonte sonora apresenta uma certa frequência de oscilação (f), que equivale ao número de vibrações que a mesma efetua numa unidade de tempo (segundo), e exprime-se em hertz (Hz).
O diapasão, usado para afinar instrumentos musicais produz um som puro, efetuando23040 vibrações num minuto. A sua frequência característica é de440Hz:
f=Δtnuˊmerodevibrac\co~es=6023040=440Hz
Período
O período (Γ) corresponde ao tempo de uma vibração completa, ou seja, ao inverso da frequência. Quanto maior for o período, menor a frequência.
Γ=f1≡f=Γ1
Exemplo
Se a frequência é f=440Hz, o período é calculado da seguinte maneira:
Γ=f1=4401=0,00227s
Na onda indicada, 1. corresponde à amplitude e 2. corresponde ao período.
Onda sonora como onda de pressão
O movimento das moléculas quando estão a propagar um som, faz com que por vezes se aproximem e outras vezes se afastem, originando zonas de rarefação, onde o ar fica menos denso, e zonas de compressão, onde o ar fica mais denso, originando assim uma onda de pressão.
Onda longitudinal
A onda sonora diz-se longitudinal, uma vez que a direção de vibração das camadas de ar e de propagação da onda coincidem. Isto acontece porque o movimento dos corpúsculos ocorre na mesma direção do movimento da onda.