Neuroni e sinapsi

Il sistema nervoso

Il sistema nervoso è l'insieme di organi e strutture che raccoglie i segnali prodotti dai recettori sensoriali presenti negli organi di senso del corpo, li interpreta e genera risposte, come ad esempio la contrazione muscolare.

Nei vertebrati il sistema nervoso si divide in sistema nervoso centrale e sistema nervoso periferico:

sistema nervoso centrale: costituito dall'encefalo, racchiuso dal cranio, e dal midollo spinale, inserito nella colonna vertebrale. Svolge il compito di coordinare le informazioni in arrivo ed elaborare le risposte. I suoi organi sono delicatissimi, ragion per cui sono circondati da un involucro protettivo costituito da tre membrane (meningi) intervallate da un liquido (liquido cerebrospinale) che permette di attenuare i traumi da urto;
sistema nervoso periferico: costituito dai gangli, ammassi di corpi cellulari da cui transitano gli impulsi nervosi, e dai nervi, fibre che trasportano il segnale dai recettori sensoriali al sistema nervoso centrale, e poi le risposte generate da quest'ultimo fino ai muscoli e alle ghiandole.

Gli organi del sistema nervoso sono formati dal tessuto nervoso, il quale è composto da cellule nervose e cellule di sostegno:

cellule nervose (o neuroni): sono le cellule che ricevono i segnali per poi trasmetterli alle cellule muscolari, ghiandolari oppure altre cellule nervose. Sono costituiti da un corpo cellulare centrale in cui si trovano nucleo ed organuli e da cui si diramano una serie di appendici che possono essere brevi e molto ramificate (dendriti) oppure spesse, lunghe e ramificate solo nella parte terminale (assoni);
cellule di sostegno (o gliali): cellule con funzione prettamente protettiva nei confronti dei neuroni e che, quindi, non trasferiscono impulsi. Un esempio sono le cellule di Schwann che formano la guaina mielinica, una sostanze bianca e densa che protegge e nutre il neurone.

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1.Encefalo e midollo spinale; 2.Nervi

I neuroni

Si conoscono tre tipologie di neuroni:

i neuroni sensoriali, i quali conducono l'impulso dai recettori sensoriali al sistema nervoso centrale;
i neuroni di associazione che, trovandosi nel sistema nervoso centrale, elaborano gli impulsi ricevuti;
i neuroni motòri, i quali trasmettono le risposte generate dal sistema nervoso centrale ai muscoli o alle ghiandole.

Il percorso del segnale

Quando un impulso termina il proprio percorso in un neurone viene trasmesso ad un'altra cellula, la quale può essere un altro neurone ma anche una cellula muscolare o ghiandolare; in questi ultimi due casi, rispettivamente, viene prodotta una risposta come la contrazione o permessa la produzione da parte della ghiandola.

Il passaggio dell'impulso avviene attraverso una giunzione tra le cellule che è chiamata sinapsi.

Le sinapsi

La sinapsi è la giunzione tra la cellula neuronale e un'altra cellula a cui passa l'impulso.

In particolare, si compone di tre elementi distinti:

bottone sinaptico, piccolo rigonfiamento localizzato all'apice delle ramificazioni neuronali da cui arriva il segnale. Ha la funzione di rilasciare nello spazio sinaptico una sostanza chimica (neurotrasmettitore) quando il segnale elettrico arriva alla fine del suo percorso nel neurone;
spazio sinaptico, spazio minuscolo tra le due cellule;
recettori sinaptici, proteine che si trovano sulla membrana cellulare della cellula a cui arriva l'impulso e che captano il neurotrasmettitore e che, nel caso in cui questa cellula è un altro neurone, generano il nuovo impulso elettrico.

Ricorda: una volta che il segnale elettrico passa alla cellula successiva vengono rigenerate le condizioni iniziali attraverso il riassorbimento dei neurotrasmettitori nei bottoni sinaptici della cellula che ha inviato l'impulso.