Le fonti possono essere scritte (iscrizioni e documenti), orali (testimonianze raccolte a voce), materiali (oggetti e reperti) e iconografiche (immagini).
Si tratta di uno strumento che si usa per mettere gli avvenimenti in ordine cronologico (dal più antico al più recente).
Prendendo come anno zero (inizio del calcolo sulla linea del tempo) la nascita di Gesù Cristo, gli anni degli eventi a essa precedenti sono indicati con a.C. ("avanti Cristo"), quelli successivi con d.C. ("dopo Cristo").
La storia è un racconto, un'indagine, una scienza del passato.
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