Les Lumières et le développement des sciences

Le plus important en quelques mots

Le XVIII^e siècle est également connu sous le nom de siècle des Lumières, non pas parce qu'il vit l'invention de l'électricité, mais parce qu'un courant de pensée européen, littéraire, intellectuel et philosophique atteint alors son apogée. On considère qu'il a permis de mettre en lumière différents phénomènes dans divers domaines : scientifiques, littéraires… Dans ce résumé, evulpo te propose un voyage dans le temps, au siècle des Lumières, à la découverte des multiples inventions et découvertes, du chemin de fer aux premiers vaccins, de l'invention de la lunette astronomique à la naissance de l'encyclopédie.

De nouvelles méthodes d'investigation

Savoirs antiques et médiévaux

Les Lumières appartiennent à une période historique portant le nom de Renaissance. En effet, cette époque qui succède au Moyen Âge est perçue comme un âge d'or du savoir, une remise à l'honneur de la littérature, de la philosophie et des arts de l'Antiquité. Les hommes et les femmes qui conduisent cette période sont appelés les humanistes, car ils privilégient l'individu et les valeurs humaines. Ces humanistes s'appuient sur les connaissances héritées de l'Antiquité pour mener à bien des recherches scientifiques, techniques et intellectuelles.
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La diffusion des connaissances

Les savants choisissent d'utiliser l'observation, le savoir-faire et l'expérience afin de compléter les savoirs scientifiques. C'est la naissance de la méthode expérimentale dont le philosophe anglais, Francis Bacon (1561-1626) est considéré comme l'inventeur. Cette méthode d'investigation se veut rationnelle, tandis qu'elle use de nouveaux instruments comme le télescope ou la lunette astronomique. Les scientifiques se réunissent dans des sociétés savantes ou des académies princières (Royal Society à Londres depuis 1660, Académie royale des sciences à Paris en 1666). En outre, l'imprimerie permet la diffusion et le partage des savoirs. En effet, les scientifiques publient leurs recherches dans des revues (c'est toujours le cas de nos jours) et dans des ouvrages de vulgarisation. La première Encyclopédie rédigée par Diderot et d'Alembert est publiée. Par ailleurs, des démonstrations ont lieu dans les écoles. L'intérêt de la science est reconnu socialement.

Lumières versus religions

Ces nouveaux savoirs contestent la vision du monde portée par les autorités religieuses. En effet, ces dernières considèrent que l'Homme est au centre de l'univers. Il s'agit du géocentrisme. Or, Nicolas Copernic, Johannes Kepler, Newton et Galilée défendent l'héliocentrisme après avoir découvert le mouvement des corps et des planètes. Rapidement, les ouvrages des savants sont condamnés par l'Église catholique et les autorités religieuses protestantes. Ainsi Galilée sera jugé par l'Inquisition en 1633.

Procès de Galilée

Des retombées économiques, militaires et sociétales

Agriculture

Les innovations techniques facilitent le travail de la terre et améliorent le rendement. Ainsi, le défrichage des terres, l'assèchement des marais et la limitation de la mise en jachère des sols deviennent des pratiques courantes. Qui plus est, les recherches scientifiques permettent l'invention d'engrais qui accroissent la production agricole, favorisant ainsi l'alimentation des populations et du bétail. Parallèlement, des théories naissent de ces avancées comme celle des physiocrates (François Quesnay). Ces derniers considèrent que seuls les paysans produisent de la richesse, ce qui les enjoint à critiquer la politique mercantile de Colbert.

La "révolution militaire"

L'armement est perfectionné et voit la naissance de baïonnette à douille, de théories sur les principes de fortification (Vauban) ou de la poliorcétique, la science du siège des villes. Les cartes géographiques deviennent un outil majeur pour les états-majors. Enfin, les écoles militaires se multiplient et forment des soldats polyvalents.

Santé

La médecine fait également de nombreux progrès. Cette période connait les premiers vaccins, comme celui contre la variole, diffusé en Europe en 1796 d'après les recherches de l'Anglais Edward Jenner.

En routes vers les révolutions

Encourager et protéger les innovations techniques

En Europe, les autorités politiques encouragent les inventions. En 1669, Colbert crée l'inspection générale des manufactures. Il devient l'agent technique de la politique industrielle. En sus, des écoles d'ingénieurs sont fondées, c'est le cas des Ponts et Chaussées (1747), des Arts et Métiers (1780) ou encore de Polytechniques (1794). Enfin, le pouvoir royal met en place les monopoles des inventions qui permettent aux inventeurs d'être reconnus pour leurs innovations.

La préindustrialisation

Ce contexte d'innovations scientifiques et techniques est propice à une rivalité concurrentielle entre la France et la Grande-Bretagne. L'énergie hydraulique et la vapeur permettent à la production artisanale de se mécaniser. Cette période d'émulation scientifique prépare l'Europe aux révolutions industrielles qui suivent.

Une philosophie sociale : égalité et libertés

Ce contexte est également propice aux réflexions philosophiques. Les savants prônent une égalité entre les Hommes, la liberté de pensée, la tolérance et la fin de l'esclavage. Voltaire, Montesquieu ou encore Rousseau sont d'éminentes figures des Lumières. Par ailleurs, les femmes occupent une place certaine dans le développement des sciences qu'elles étudient (Émilie du Châtelet) et dont elles débattent en public, bien qu'elles soient régulièrement reléguées en arrière-plan, notamment au rôle de mécène. Ce mouvement contribue à la formation des idées qui guideront la Révolution française.

Émilie du Châtelet.

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À retenir

Dates

1610 : Galilée invente la lunette astronomique.

1616 : condamnation des écrits de Nicolas Copernic par l'Inquisition.

1633 : procès de Galilée devant le tribunal de l'Inquisition et abjuration.

1660 : création de la Royal Society à Londres.

1751-1772 : publication de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert.

1769 : invention de la machine à vapeur de James Watt.

Définitions

Ingénieur : personne qui assure à un haut niveau de technique un travail de création et d'organisation dans le domaine agricole, industriel ou militaire.

Jachère : terre cultivable en repos.

Monopole d'invention : brevet garantissant l'exclusivité de la découverte.

Poliorcétique : art de fortifier, défendre et conduire le siège d'une ville.

Sociétés savantes : groupes où se réunissent des experts et des amateurs.

Personnages importants

Émilie du Châtelet (1706-1749) : femme de lettres, mathématicienne et physicienne française, figure du siècle des Lumières​

Montesquieu ou Charles Louis de Secondat, baron de La Brède et de Montesquieu (1689-1755) : penseur politique, précurseur de la sociologie, philosophe et écrivain français des Lumières.​

​Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) : écrivain, philosophe et musicien genevois.​

Voltaire ou ​François-Marie Arouet (1694-1778) : écrivain, philosophe et encyclopédiste français qui a marqué le XVIIIᵉ siècle.