Évolution des êtres vivants

Le plus important en quelques mots

Dans cette leçon, tu apprendras comment les fossiles ont permis de retracer les liens de parenté entre les organismes des temps passés et ceux qui peuplent notre planète aujourd’hui. Tu apprendras également pourquoi certaines espèces ont disparu et d’autres non.

Définition

L’évolution est l’adaptation, par sa transformation, d’une espèce à son milieu. Il s'agit donc de la transformation du monde vivant, mais aussi du milieu dans lequel il vit au cours du temps. Cela se traduit par la modification des organismes et des espèces à travers le temps.

Des ressemblances entre les espèces

En prenant deux espèces différentes, il est plus ou moins facile de s'apercevoir que chacune possède des caractéristiques communes.

Exemple

Un cheval et une vache font partie de deux espèces différentes. Pourtant, tous deux possèdent des poils, des pattes ou même des oreilles. 

Ainsi, deux espèces dotées des caractéristiques similaires possèdent un ancêtre, plus ou moins lointain, qui leur est commun.

Aussi différents qu’ils puissent paraître les uns des autres, ces animaux possèdent entre eux des caractéristiques qui laissent penser qu’ils sont la descendance d’un seul et même ancêtre. 

Fossiles et évolution

Les fossiles sont des traces de vie ancienne. Ce sont des roches qui font partie de ce que l’on appelle des preuves de l’évolution, d'anciens êtres vivants figés dans la roche avec le temps. 

Il existe différents types de fossiles d'origine animale ou végétale. Il arrive même parfois de retrouver des empreintes fossilisées, comme celle de certaines espèces de dinosaures.

Les lieux dans lesquels ces fossiles sont retrouvés peuvent également prouver une évolution du milieu lui-même.

Exemple

Des fossiles d’ammonites (un ancien animal aquatique) ont pu être retrouvés à des endroits où aujourd’hui, il n’y a plus d’eau, prouvant ainsi que le milieu dans lequel évoluaient ces ammonites a lui-même changé.

Les fossiles permettent donc d'expliquer la biodiversité (ensembles des milieux naturels et forme de vie de la planète) et les climats des temps anciens.

Les changements observés dans les espèces, appelées évolution, regroupent l'apparition, les modifications ou l'extinction d'espèces. Ces précieux renseignements peuvent être obtenus par l'observation des fossiles.

Modification des milieux

Les modifications des milieux, notamment du climat, sont dus à des évènements géologiques importants comme le volcanisme (éruption volcanique), le magmatisme ou encore la chute de météorites. Ces événements modifient considérablement les milieux dans lesquels vivent les espèces et les contraignent à s'adapter, ou à disparaitre. 

Exemple

La disparition des dinosaures, il y a maintenant plus de 66 millions d'années, est dû à un astéroïde qui a heurté la Terre. Cela a eu pour conséquence de plonger la Terre pendant plusieurs années dans l'obscurité. Les espèces qui n'ont pas survécu sont celles qui n'ont pas pu s'adapter aux changements de milieu, de nourriture et de climat liés à cette obscurité.

Note : L'apparition de nouvelles espèces peut également contraindre certaines espèces à s'adapter à ces nouveaux voisins. Si l'adaptation entre l'ancienne et la nouvelle espèce ne se fait pas, l'une d'elles devra disparaitre. C'est le cas de certaines nouvelles espèces carnivores. Elles font potentiellement disparaitre une espèce, qui est leur nouvelle proie, ou alors disparaitre elle-même, car le milieu dans lequel elles vivent ne les nourrissent pas assez.

Lorsqu’un milieu est modifié, les organismes s’adaptent s’ils souhaitent survivre. Ainsi, les êtres vivants les plus adaptés au nouvel environnement seront ceux qui survivront et donneront naissance à des descendances. C'est ce que l'on appelle l'évolution.

Si une espèce n'est pas en mesure de s'adapter à la modification d'un milieu, il y aura alors extinction de l'espèce.

Exemple

Il y a bien des années, les arbres à feuilles de la savane, dont se nourrissaient les girafes, ont commencé à perdre leurs feuilles basses. De ce fait, seules les girafes à long cou ont été capables de se nourrir, survivre et se reproduire. Voilà pourquoi aujourd’hui, les girafes possèdent toutes un long cou.

1.  La girafe à cou court peuple la savane. 2. La girafe à cou court ne peut plus se nourrir, seules les girafes à cou long survivent. 3. Les feuilles basses continuent à mourir, seules les girafes à très long cou survivent.

Ainsi, les fossiles donnent une bonne représentation des organismes qui peuplaient notre planète auparavant. C’est au fil de l’évolution et des années que ces organismes ont évolué en des espèces différentes. 

En reconstituant les milieux dans lesquels les organismes vivaient et en étudiant leur fossile, il est possible d'établir des liens de parentés entre ceux-ci et ceux qui peuplent la Terre aujourd’hui.

Exemple

Après l’étude de leurs fossiles, leurs squelettes et la reconstitution de leur habitat, il a pu être conclu que les dinosaures sont les ancêtres des poules et des crocodiles.