Essai : histoire, structure et but

Le plus important en quelques mots

L’essai est un genre littéraire qui argumente une opinion ou un point de vue personnel. L'étymologie du mot « essai » signifie « tenter », ce qui indique le but de l'essai, qui est de tenter de dégager une thèse. Il s’agit donc d’un ouvrage non-fictif qui développe des réflexions sur la société, la culture, la littérature, la politique, la science, etc. Les réflexions et les thèmes d'un essai s'inscrivent toujours dans le mouvement historique.

Information 1 : Approche historique de l’essai

Michel de Montaigne (1533-1592) est considéré comme l’inventeur de l’essai. Dans ces Essais, il laisse place à une réflexion libre et personnelle sur différents sujets qui ne sont pas rigoureusement structurés. 

La popularité de l’essai revient au XVIIIe siècle avec l’âge des Lumières. Parmi les auteurs célèbres qui utilisent les Essais pour exprimer leurs pensées, on trouve Diderot (Essai sur la peinture), Rousseau (Essai sur l’origine des langues) et Voltaire (Essai sur les mœurs et l’esprit des nations).

Vers la fin du XVIIIe siècle et au XIXe siècle, l'essai est particulièrement utilisé pour des sujets historiques et politiques comme tout ce qui est lié à l'instabilité politique de la France à cette époque.

Même au XXe siècle, l'essai est utilisé pour une variété de sujets, comme pour des sujets politiques, moraux, scientifiques ou artistiques. Parmi ces essais se trouvent Retour de l’URSS d’André Gide ou Le Mythe de Sisyphe d’Albert Camus. 

Information 2 : Structure

L'objectif d'un essai est de présenter au lecteur ses arguments, pièce par pièce. Une structure logique de la rédaction est donc très importante. Les arguments et exemples doivent être liés à la thèse. Le ton d’un essai est souvent persuasif et engagé, mais aussi modéré. Néanmoins, un essai n'est pas simplement un traité froid d'arguments. Souvent, le pronom « je » est utilisé pour que l'auteur puisse communiquer sa perception subjective et personnelle. 

Information 3 : Le but

Le but d’un essai est de montrer, démontrer ou prouver un point de vue et de persuader le lecteur ou au moins l’inciter à réfléchir.