Estos ácidos tienen la capacidad de ceder más de un protón, y lo hacen en distintas etapas de disociación.
Los ácidos que pueden ceder dos protones son ácidos dipróticos y los que pueden ceder tres son ácidos tripróticos.
Las especies intermedias de estos ácidos son especies anfóteras.
La mayoría de los iones H3O+ de un ácido poliprótico débil se forman en la primera etapa, por lo que se puede calcular el pH de la disolución considerando solo Ka1.
Ejemplo
Las constantes de disociación del H2CO3 valen Ka1=4,5⋅10−7 M y Ka2=5,7⋅10−11 M. Escribe sus etapas de disociación y las expresiones de las constantes.
H2CO3+H2O⇆HCO3−+H3O+
Ka1=[H2CO3][H3O+][HCO3−]=4,5⋅10−7
HCO3−+H2O⇆CO32−+H3O+
Ka2=[HCO3−][H3O+][CO32−]=5,7⋅10−11
Observa cómo Ka2<Ka1 ya que la formación de iones en la primera etapa es mucho mayor.