¿Cómo afecta lo que comen los adolescentes a su concentración?
Para poder rendir al máximo cada día en el colegio, los estudiantes necesitan llevar una dieta sana y equilibrada. Pero ¿qué entendemos exactamente por un estilo de vida saludable? ¿A qué factores debemos prestar especial atención, especialmente entre los jóvenes?
Para resolver estas y otras preguntas, llevamos a cabo una entrevista con el Dr. Charles Etterlin, pediatra con años de experiencia y director de sihldoc4kids en Zúrich (Sihlcity).
- ¿Por qué se considera la pubertad como una etapa especial en términos médicos? La pubertad, es decir, el paso de la infancia a la madurez, es una etapa en la que suceden muchos cambios, en términos biológicos. Por un lado, tenemos el cambio físico u hormonal, y por otro, el cambio emocional y psicológico. Es por eso que, como pediatra, me gusta enfatizar la pubertad como un momento especial en el desarrollo humano.
- La adolescencia es un periodo de escolarización para la mayor parte de jóvenes occidentales. ¿Qué características físicas y cognitivas son particulares de este periodo y que exigen a los adolescentes? No considero que, físicamente hablando, el instituto exija de ellos más que cualquier otra actividad diaria. Sin embargo, cognitivamente hablando, la exigencia es bastante alta, y por ello es imperativo que los jóvenes descansen debidamente, para así ser capaces de absorber todos los conocimientos que los profesores les explican día tras día.
- ¿Cómo afecta la nutrición a su capacidad para sobrellevar estas demandas físicas y cognitivas? Una nutrición adecuada es crucial para el correcto desarrollo cognitivo de los adolescentes. También es central para el desarrollo del cerebro, por lo que tiene un impacto directo sobre su capacidad de concentración y sus niveles de receptividad en el colegio. El microbioma es también esencial para el desarrollo cerebral. El microbioma es el término que designa al conjunto total de microorganismos (incluyendo bacterias y virus) que las personas tenemos en nuestro estómago. Hoy en día sabemos que el microbioma está en contacto directo con el cerebro y, por supuesto, los microorganismos de nuestro sistema digestivo dependen de lo que comemos y de cómo comemos.
- ¿Qué tipo de dieta recomiendas para los jóvenes que están en el instituto? Básicamente, lo más importante es que lleven una dieta sana y equilibrada. Y por “equilibrada” me refiero a una dieta que incluya todos los nutrientes que nuestro organismo necesita para funcionar correctamente. Es decir: carbohidratos, proteínas, grasas y “micronutrición” (que son las vitaminas y minerales). Por ejemplo, el hierro, el omega 3 y la vitamina B12. Estos elementos juegan un papel activo y fundamental en el desarrollo de nuestro cerebro y capacidad cognitiva. La regularidad de nuestra dieta es también un factor importante. El cerebro necesita nutrientes de manera constante, en el sentido de que necesita energía para funcionar. Esto incluye azúcares, vitaminas y minerales, que so necesarios no solo para el correcto desarrollo cerebral sino también para mantenernos despiertos y receptivos, por ejemplo, para ser capaces de prestar atención a nuestras clases cada mañana.
- ¿Considera que existe algún problema de malnutrición o falta de algún nutriente entre los adolescentes hoy en día? En Suiza, donde trabajo, lo que observo en ocasiones son dietas “unilaterales”, por llamarlas de algún modo. Me refiero a aquellas en las que hay excesos de una serie de alimentos y faltan otros. Esto puede deberse a que los adolescentes no tienen tiempo para comer bien, o porque comen más productos procesados que frescos y orgánicos, lo que también está relacionado con la escasez de tiempo y recursos.
- ¿Ayudan las bebidas energéticas o los suplementos de cafeína con el rendimiento académico de los adolescentes? La mayoría de las bebidas energéticas contienen guaraná o cafeína. Por supuesto, estas sustancias pueden ayudar en cierta medida a mejorar la concentración o el rendimiento. No olvidemos también el efecto placebo que suelen tener en quien las toma, pues muchas veces simplemente nos parece que estamos más concentrados cuando las tomamos, pero es pura sugestión. Lo más pernicioso de estas bebidas es, de hecho, la cantidad de azúcares que contienen. Además de las sustancias previamente mencionadas, gran parte de la “energía” que contienen estas bebidas viene en forma de azúcar. Si los jóvenes se acostumbran a beber estas bebidas de manera habitual, corren el riesgo de caer en excesos de azúcar. El abuso del azúcar puede llevar a enfermedades de otro tipo, así que hay que ser consciente y cuidadoso con el consumo de las bebidas energéticas. En mi opinión médica, los efectos negativos pesan más en este caso que los positivos.
- ¿Afecta de manera negativa tener sobrepeso al rendimiento escolar de los jóvenes? En la mayoría de los casos, el sobrepeso marca ciertos límites cuando se trata de la actividad física. Pero, además, cabe decir que también puede tener un impacto en su autoestima, lo que a su vez derive en un efecto negativo en su cognición (concentración, depresión, etc.) Por eso hay que tener cuidado con el efecto indirecto que la obesidad puede tener en el desarrollo académico de los niños y jóvenes. No solo eso, sino que también conviene recalcar el factor del estrés. Hoy en día sabemos que los niveles de grasa y estrés pueden estar relacionados. Existen estudios que muestran como las células adiposas de las personas con sobrepeso producen hormonas y otras sustancias que se distribuyen por todo el cuerpo y pueden provocar estrés.
- Las dietas vegetarianas y veganas son cada vez más populares entre jóvenes. ¿Considera que su rendimiento escolar puede verse afectado? ¿A qué deberían prestar atención? Es importante hacer una distinción entre veganismo y vegetarianismo. Pero, igualmente, un adolescente puede perfectamente llevar una dieta libre de carne y pescado sin que su concentración ni rendimiento se vean afectados. Cuando se trata de veganismo, simplemente hay que recordar tomar suplementos de vitamina B12, ya que normalmente las personas con dieta carnívora lo obtienen a través del que se les inyecta a los animales que luego consumen. Si la familia de la adolescente que decide hacerse vegana no tiene muy claro lo que implica este cambio, puede ser conveniente informarse para evitar que haya deficiencias de hierro (lo que puede ocurrir si la adolescente tiene periodos fuertes). En caso de duda, siempre es buena idea consultar con otras personas veganas o nutricionistas. Pero esto no es un caso particular del veganismo y es una recomendación aplicable a todos los tipos de dietas.
- Durante la pubertad, el cuerpo cambia de manera visible. Esto puede llevar a inseguridades y una autoestima frágil. Es por eso, que, muchos adolescentes empiezan a hacer dieta en este momento o ejercitan excesivamente. ¿Qué recomienda para evitar que la etapa escolar no les genere problemas de autoconfianza? Si un adolescente está por encima del peso recomendado, es fácil perderlo simplemente llevando una vida activa. Sin embargo, recurrir a ciertas dietas queda totalmente desaconsejado. Especialmente porque, para la mayoría de los adolescentes es muy difícil comer solo ciertas cosas y/o contar calorías. En mi opinión, ni siquiera tiene sentido intentarlo. En lugar de eso, simplemente aconsejamos al joven que reduzca las cantidades de aquello que suela comer. También recomendamos evitar el consumo habitual de comida industrial o procesada, y comer alimentos frescos y naturales. Sobre el tema del ejercicio excesivo: los jóvenes que practican deportes o ejercitan casi cada día necesitan una mayor cantidad de ciertos nutrientes. Por ejemplo, proteínas, calcio y hierro. La proteína es esencial para desarrollar la musculatura. Por eso, se recomiendan alimentos ricos en proteínas, pero que la contengan de manera natural. De hecho, los suplementos industriales de proteínas no son nada recomendables. Cantidades excesivas y sin control de proteínas pueden dañar los riñones, especialmente cuando estamos creciendo. Lo mismo se aplica al sobreconsumo de suplementos vitamínicos. Es recomendable que, aquellos adolescentes que practiquen deportes de manera habitual y hasta excesiva, consulten con un especialista médico o nutricionista.
- ¿Qué otro consejo les daría a los padres al respecto de la nutrición de sus hijos?
Cuando se trata de niños y adolescentes, la alimentación a menudo se basa en el principio del placer, es decir; comer lo que les apetece. Los adolescentes son independientes y pueden decidir por ellos mismos lo que quieren comer y consideran adecuado. Por ello, creo que hay que hacer hincapié en la importancia de la educación en torno a la alimentación cuando estamos creciendo. Esto ayudará a que los niños desarrollen una actitud saludable respecto a la comida y evitará problemas futuros.
Por ejemplo, siempre debería haber agua en la mesa en lugar de bebidas azucaradas. También sería conveniente que los padres sacaran tiempo para comer o cenar en familia. Esto es algo que el niño aprenderá y un hábito que le acompañará durante su vida.
Si te ha gustado este blog y quieres saber más sobre cómo afecta la alimentación a tu cerebro o técnicas para mejorar la concentración, puedes echar un vistazo a nuestro blog: Brainfood - Alimenta tu cerebro y Apps para mejorar la concentración